Exodo 22

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Exodus 22 is a chapter of case law from the covenant at Sinai. It begins with property: a thief repays fivefold for an ox and fourfold for a sheep; killing a night intruder is not guilt, killing one by daylight is; those whose animals or fires damage a neighbor's field make good the loss; goods left for safekeeping, borrowed, or rented are covered case by case. A man who seduces an unbetrothed girl must pay the bride price. Then come three capital crimes, sorcery, bestiality, and sacrifice to other gods, and then the laws that give the chapter its heart: do not oppress the foreigner, widow, or orphan, do not charge the poor interest, and return a poor man's cloak by sunset, "for I am compassionate."

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Exodus 22 reads like a legal code because it is one, the oldest in the Bible, given to a people who had been slaves a few months earlier and now had to learn to live together. The cases come one after another, each beginning with "if." If a man steals an ox. If a thief is caught breaking in at night. If a fire spreads to a neighbor's grain. If you leave money with a friend and it is stolen from his house. If you borrow a donkey and it dies. The rulings are practical and proportionate: pay back double, or four or five times over, take an oath before the LORD when there are no witnesses, and know that killing an intruder in the dark is self-defense while killing him after sunrise is not. Three capital crimes follow, sorcery, bestiality, and sacrifice to other gods, marking the edges of the covenant. Then the tone changes, and the lawgiver starts to sound like a father. Do not exploit the foreigner; you were foreigners in Egypt. Do not mistreat the widow or the orphan; if they cry to me, I will hear them, and my anger will burn. Do not charge the poor interest. If you take a poor man's cloak as security, give it back before dark, because it is the only blanket he has, and if he cries to me I will hear, for I am compassionate. Ancient law codes from Babylon have rules about oxen and thieves. None of them has God saying that.

Passi chiave

Exodus 22:1-4 Exodus 22:21-24 Exodus 22:25-27 Exodus 20:22-26 Leviticus 25:35-38 Luke 19:8

Historical and literary context

The chapter is part of the Covenant Code, Exodus 20:22 to 23:33, the oldest collection of Israelite law, given after the Ten Commandments at Sinai. Its "if a man… then" form matches the case law of the ancient Near East, and several of its rules have parallels in the Code of Hammurabi and other Mesopotamian collections, which shows Israel lived in a shared legal world. What sets it apart is its repeated appeal to Israel's own memory, "you yourselves were foreigners in the land of Egypt," and its direct concern for people without protectors. Lending at interest was normal in the ancient world; forbidding it to the poor was not. Zacchaeus's promise to repay fourfold in Luke 19 follows verse 1, and Paul cites verse 28 in Acts 23.

How the chapter unfolds

Verses 1 to 4 cover theft of livestock and the killing of a burglar. Verses 5 and 6 cover damage by grazing animals and by fire. Verses 7 to 15 cover property entrusted to a neighbor, disputed ownership, animals in another's care, and borrowed or hired animals. Verses 16 and 17 cover the seduction of an unbetrothed virgin. Verses 18 to 20 list three capital offenses. Verses 21 to 27 protect the foreign resident, the widow, the orphan, and the poor borrower, with God's own promise to hear their cry. Verses 28 to 31 close with reverence for God and rulers, the offering of firstfruits and firstborn, and the call to be a holy people.

Why this chapter matters

Exodus 22 is where the Bible's concern for the poor first becomes law. The prohibition on interest to the poor shaped Jewish and Christian teaching on usury for three thousand years, the cloak returned by sunset is the classic image of mercy limiting a creditor's rights, and "you were foreigners in Egypt" is the biblical foundation of the ethic of hospitality to immigrants. The chapter's principle of restitution, making the victim whole and then some, rather than imprisonment, has influenced modern ideas of restorative justice. The distinction between killing a night intruder and a daytime one is an early statement of proportionality in self-defense.

Interpretive tension to watch

Verse 18, "You must not allow a sorceress to live," was used to justify witch trials in Europe and America, a history that hangs over the chapter. Verses 18 to 20, and the selling of a penniless thief into servitude in verse 3, raise the broader question of how Christians read Israel's civil law: as binding, as expired with the old covenant, or as a window onto God's priorities whose principles still apply. The seduction law of verses 16 and 17 protects the girl's economic future in its own setting, but reads harshly today. The chapter also mixes property rules, sexual ethics, worship, and welfare without headings, and readers must decide how the parts illuminate each other.

Domande per questo capitolo

The thief repays four or five times what he took. How does restitution differ from punishment, and what does each do for the victim?
God says of the widow and the orphan, "I will surely hear their cry." What does it mean that God takes the side of people without protectors?
The cloak must be returned at sunset even though it was lawfully taken. When should mercy limit a legal right?

Study with context

Use this as a chapter guide, then press deeper into the text itself. The goal is to slow down observation, notice structure, and ask better questions before jumping to conclusions.

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1 “Quien robe un buey o una oveja y la mate o la venda, deberá devolver cinco bueyes por un buey y cuatro ovejas por una oveja. 2 “Si se descubre a un ladrón entrando en la casa de alguien y es golpeado hasta la muerte, nadie será culpable de asesinato. 3 Pero si ocurre durante el día, entonces alguien es culpable de asesinato. El ladrón debe devolver todo lo robado. Si no tiene nada, entonces debe ser vendido para pagar lo que fue robado. 4 Si lo que fue robado es un animal vivo que todavía tiene, ya sea un buey, un asno o una oveja, debe devolver el doble. 5 “Si el ganado pasta en un campo o en un viñedo y su dueño lo deja vagar para que pasten en el campo de otro, el dueño debe pagar una compensación con lo mejor de sus propios campos o viñedos. 6 “Si se inicia un incendio que se extiende a los arbustos espinosos y luego quema el grano apilado o en pie, o incluso todo el campo, la persona que inició el fuego debe pagar una compensación completa. 7 “Si alguien le da a su vecino dinero o posesiones para que las guarde y se las roban de la casa del vecino, si el ladrón es atrapado debe pagar el doble. 8 Si el ladrón no es atrapado, el propietario de la casa debe comparecer ante los jueces para averiguar si se llevó la propiedad de su vecino. 9 “Si hay una discusión sobre la propiedad de un buey, un asno, una oveja, una prenda de vestir, o cualquier cosa que se haya perdido y alguien dice: ‘Esto es mío’, ambas partes deben llevar su caso ante los jueces. Aquel al que los jueces encuentren culpable debe devolverle el doble al otro. 10 “Si alguien pide a un vecino que cuide un asno, un buey, una oveja o cualquier otro animal, pero éste muere o se lesiona o es robado sin que nadie se dé cuenta, 11 entonces se debe prestar un juramento ante el Señor para decidir si el vecino ha tomado la propiedad del dueño. El propietario debe aceptar el juramento y no exigir una compensación. 12 “Sin embargo, si el animal fue realmente robado al vecino, debe compensar al propietario. 13 Si fue matado y despedazado por un animal salvaje, el vecino deberá presentar el cadáver como prueba y no necesita pagar indemnización. 14 “Si alguien toma prestado un animal del vecino y éste resulta herido o muere mientras su dueño no está presente, debe pagar una indemnización en su totalidad. 15 Si el propietario estaba presente, no se pagará ninguna compensación. Si el animal fue alquilado, sólo se debe pagar el precio del alquiler. 16 “Si un hombre seduce a una virgen no comprometida para casarse y se acuesta con ella, debe pagar el precio completo de la novia para que se convierta en su esposa. 17 Si el padre de ella se niega rotundamente a dársela, el hombre debe pagar la misma cantidad que el precio de la novia por una virgen. 18 “No se debe permitir que viva una mujer que practique la brujería. 19 “Todo aquel que tenga relaciones sexuales con un animal debe ser ejecutado. 20 “Cualquiera que se sacrifique a cualquier otro dios que no sea el Señor debe ser apartado y ejecutado. 21 “No se debe explotar o maltratar a un extranjero. Recuerden que ustedes mismos fueron una vez extranjeros en Egipto. 22 “No se aprovechen de ninguna viuda o huérfano. 23 Si los maltratan, y ellos me piden ayuda, responderé a su clamor. 24 Me enfadaré y mataré a quien se aproveche de ellos con espada. Entonces sus esposas se convertirán en viudas y sus hijos quedarán huérfanos. 25 “Si le prestas dinero a mi pueblo porque son pobres, no te comportes como un prestamista con ellos. No debes cobrarles ningún interés. 26 “Si necesitas la capa de tu vecino como garantía de un préstamo, debes devolvérsela antes de la puesta de sol, 27 porque es la única ropa que tiene para su cuerpo. ¿De otro modo, con qué dormirá? Y si me pide ayuda, le escucharé, porque soy misericordioso. 28 “No desprecies a Dios ni maldigas al líder de tu pueblo. 29 “No retengas las ofrendas requeridas de tus productos, aceite de oliva y vino. Debes darme el primogénito de tus hijos. 30 También debes darme el primogénito de tus vacas, ovejas y cabras. Podrás dejarlos con sus madres durante los primeros siete días, pero debes darmelos al octavo día. 31 “Ustedes deben ser un pueblo santo para mí. No coman ningún cadáver de animal que encuentren en el campo y que haya sido asesinado por animales salvajes. Láncenlos a los perros para que se lo coman”.

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