Ezekiel 23

Study commentary

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Ezekiel 23 is an allegory of two sisters, Oholah and Oholibah, who stand for Samaria and Jerusalem. Both prostituted themselves in Egypt in their youth; Oholah then lusted after the Assyrians, and God handed her over to them, who stripped and killed her. Oholibah saw it and went further, chasing the Assyrians, then the Babylonians whose pictures on a wall aroused her, then Egypt again. So God will bring her lovers against her from every side to mutilate her, seize her children, and burn what is left; she will drink her sister's cup of ruin. The chapter closes with the charges against both, adultery, child sacrifice, and the profaning of God's sanctuary, and the sentence: a mob will stone and burn them, so that all women learn not to imitate them.

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Ezekiel 23 is a chapter many Bibles print without comment and many readers skip, and it is meant to be unbearable. The prophet, living among the exiles in Babylon, tells the story of two sisters who were prostitutes from their youth in Egypt. Their names are Oholah and Oholibah, and the prophet leaves no doubt who they are: Samaria and Jerusalem, the two capitals of God's people. Oholah, the elder, threw herself at the Assyrian officers in their blue uniforms, and God let those very lovers strip and kill her, which is how Samaria fell in 722. Her sister watched and learned nothing. Oholibah wanted the Assyrians too, then saw pictures of Babylonian officers painted on a wall and sent for them, then, sickened by them, turned back to Egypt, the lover of her youth. Every one of these affairs is a treaty: Ezekiel sees Judah's century of playing the great powers against each other as a marriage betrayed again and again, because every alliance meant bowing to the ally's gods. So God will send the lovers back as executioners, and the sentence is described with a violence the prophet does not soften, ending with a cup, the same cup her sister drank, deep and wide and full of horror. In the last section the imagery gives way to a charge sheet: adultery, children burned as food for idols, and the sanctuary defiled on the same day. Under all of it is one sentence, the real accusation: you have forgotten me and thrown me behind your back.

Key passages

Ezekiel 23:1-4 Ezekiel 23:11-21 Ezekiel 23:22-35 Ezekiel 23:36-49 Ezekiel 16:1-14 Hosea 2:2-13

Historical and literary context

Ezekiel prophesied among the exiles in Babylon between 593 and 571 BC, and this oracle belongs to the years before Jerusalem's fall in 587. The sisters' names, roughly "her tent" and "my tent is in her," contrast the northern kingdom's self-made worship with the temple in Jerusalem. Samaria had courted Assyria and fallen to it in 722; Judah had wavered between Assyria, Babylon, and Egypt for a century, and Ezekiel reads every alliance as adultery, since treaties involved acknowledging the partner's gods. The wall paintings of Chaldean officers reflect Babylonian art. Child sacrifice to Molech in the Hinnom valley is documented by Jeremiah and Kings. The mutilation of noses and ears was a known ancient punishment for adultery.

How the chapter unfolds

Verses 1 to 4 introduce the two sisters, their youth in Egypt, and their identities. Verses 5 to 10 tell Oholah's affair with Assyria and her destruction. Verses 11 to 21 tell Oholibah's worse career with Assyria, Babylon, and Egypt. Verses 22 to 35 pronounce her sentence: her lovers turned against her, the stripping, the mutilation, the cup of her sister, and the reason, "you have forgotten Me." Verses 36 to 45 restate the charges as a legal case: adultery, child sacrifice, defiling the sanctuary, and luring lovers from afar. Verses 46 to 49 give the final judgment by a mob, with the closing formula, "then you will know that I am the Lord GOD."

Why this chapter matters

The chapter, with its companion in Ezekiel 16 and Hosea 1 to 3, is the Bible's most extended use of marriage and adultery as a picture of the covenant and its betrayal, and it lies behind the New Testament's language of the church as bride and of friendship with the world as adultery. Its political theology, that trusting foreign powers is unfaithfulness to God, is the prophetic tradition at its sharpest. The line "you have forgotten Me and cast Me behind your back" names the root of the sin beneath all the imagery. The cup passed from sister to sister became the cup of wrath that Jesus asked to have taken from him.

Interpretive tension to watch

The chapter is the most sexually explicit in the Bible and describes violence against women in detail, and readers, especially in the last generation, have asked whether an allegory that pictures God's people as a woman to be stripped and mutilated can be read without harm; interpreters answer variously that the imagery is aimed at male political elites, that it reflects its culture's brutality, and that its shock is intentional. Ancient rabbis debated whether the chapter should be read in public at all. The historical detail, Oholibah turning from Babylon back to Egypt, corresponds to Zedekiah's revolt. And the chapter ends in judgment without the promise of restoration that Ezekiel 16 adds.

Questions for this chapter

  • Ezekiel treats political alliances as adultery against God. What do communities today trust instead of God, and what does that trust cost?
  • The root charge is "you have forgotten Me." How does forgetting God happen gradually, before any dramatic betrayal?
  • This chapter is deliberately shocking. What does it say about God that he uses such language about being betrayed?

Study with context

Use this as a chapter guide, then press deeper into the text itself. The goal is to slow down observation, notice structure, and ask better questions before jumping to conclusions.

Add to Notes
1 यहोवा का यह वचन मेरे पास पहुँचा: 2 “हे मनुष्य के सन्तान, दो स्त्रियाँ थी, जो एक ही माँ की बेटी थी। 3 वे अपने बचपन ही में वेश्या का काम मिस्र में करने लगी; उनकी छातियाँ कुँवारेपन में पहले वहीं मींजी गई और उनका मरदन भी हुआ। 4 उन लड़कियों में से बड़ी का नाम ओहोला और उसकी बहन का नाम ओहोलीबा था। वे मेरी हो गई, और उनके पुत्र पुत्रियाँ उत्पन्न हुईं। उनके नामों में से ओहोला तो सामरिया, और ओहोलीबा यरूशलेम है। 5 “ओहोला जब मेरी थी, तब ही व्यभिचारिणी होकर अपने मित्रों पर मोहित होने लगी जो उसके पड़ोसी अश्शूरी थे। 6 वे तो सब के सब नीले वस्त्र पहननेवाले मनभावने जवान, अधिपति और प्रधान थे, और घोड़ों पर सवार थे। 7 इसलिए उसने उन्हीं के साथ व्यभिचार किया जो सब के सब सर्वोत्तम अश्शूरी थे; और जिस किसी पर वह मोहित हुई, उसी की मूरतों से वह अशुद्ध हुई। 8 जो व्यभिचार उसने मिस्र में सीखा था, उसको भी उसने न छोड़ा; क्योंकि बचपन में मनुष्यों ने उसके साथ कुकर्म किया, और उसकी छातियाँ मींजी, और तन-मन से उसके साथ व्यभिचार किया गया था। 9 इस कारण मैंने उसको उन्हीं अश्शूरी मित्रों के हाथ कर दिया जिन पर वह मोहित हुई थी। 10 उन्होंने उसको नंगी किया; उसके पुत्र-पुत्रियाँ छीनकर उसको तलवार से घात किया; इस प्रकार उनके हाथ से दण्ड पाकर वह स्त्रियों में प्रसिद्ध हो गई। 11 “उसकी बहन ओहोलीबा ने यह देखा, तो भी वह मोहित होकर व्यभिचार करने में अपनी बहन से भी अधिक बढ़ गई। 12 वह अपने अश्शूरी पड़ोसियों पर मोहित होती थी, जो सब के सब अति सुन्दर वस्त्र पहननेवाले और घोड़ों के सवार मनभावने, जवान अधिपति और सब प्रकार के प्रधान थे। 13 तब मैंने देखा कि वह भी अशुद्ध हो गई; उन दोनों बहनों की एक ही चाल थी। 14 परन्तु ओहोलीबा अधिक व्यभिचार करती गई; अतः जब उसने दीवार पर सेंदूर से खींचे हुए ऐसे कसदी पुरुषों के चित्र देखे, 15 जो कमर में फेंटे बाँधे हुए, सिर में छोर लटकती हुई रंगीली पगड़ियाँ पहने हुए, और सब के सब अपनी कसदी जन्म-भूमि अर्थात् बाबेल के लोगों की रीति पर प्रधानों का रूप धरे हुए थे, 16 तब उनको देखते ही वह उन पर मोहित हुई और उनके पास कसदियों के देश में दूत भेजे। 17 इसलिए बाबेली उसके पास पलंग पर आए, और उसके साथ व्यभिचार करके उसे अशुद्ध किया; और जब वह उनसे अशुद्ध हो गई, तब उसका मन उनसे फिर गया। 18 तो भी जब वह तन उघाड़ती और व्यभिचार करती गई, तब मेरा मन जैसे उसकी बहन से फिर गया था, वैसे ही उससे भी फिर गया। 19 इस पर भी वह मिस्र देश के अपने बचपन के दिन स्मरण करके जब वह वेश्या का काम करती थी, और अधिक व्यभिचार करती गई; 20 और ऐसे मित्रों पर मोहित हुई, जिनका अंग गदहों का सा, और वीर्य घोड़ों का सा था। 21 तू इस प्रकार से अपने बचपन के उस समय के महापाप का स्मरण कराती है जब मिस्री लोग तेरी छातियाँ मींजते थे।” 22 इस कारण हे ओहोलीबा, परमेश्वर यहोवा तुझ से यह कहता है: “देख, मैं तेरे मित्रों को उभारकर जिनसे तेरा मन फिर गया चारों ओर से तेरे विरुद्ध ले आऊँगा। 23 अर्थात् बाबेली और सब कसदियों को, और पकोद, शोया और कोआ के लोगों को; और उनके साथ सब अश्शूरियों को लाऊँगा जो सब के सब घोड़ों के सवार मनभावने जवान अधिपति, और कई प्रकार के प्रतिनिधि, प्रधान और नामी पुरुष हैं। 24 वे लोग हथियार, रथ, छकड़े और देश-देश के लोगों का दल लिए हुए तुझ पर चढ़ाई करेंगे; और ढाल और फरी और टोप धारण किए हुए तेरे विरुद्ध चारों ओर पाँति बाँधेंगे; और मैं उन्हीं के हाथ न्याय का काम सौंपूँगा, और वे अपने-अपने नियम के अनुसार तेरा न्याय करेंगे। 25 मैं तुझ पर जलूँगा, जिससे वे जलजलाहट के साथ तुझ से बर्ताव करेंगे। वे तेरी नाक और कान काट लेंगे, और तेरा जो भी बचा रहेगा वह तलवार से मारा जाएगा। वे तेरे पुत्र-पुत्रियों को छीन ले जाएँगे, और तेरा जो भी बचा रहेगा, वह आग से भस्म हो जाएगा। 26 वे तेरे वस्त्र भी उतारकर तेरे सुन्दर-सुन्दर गहने छीन ले जाएँगे। 27 इस रीति से मैं तेरा महापाप और जो वेश्या का काम तूने मिस्र देश में सीखा था, उसे भी तुझ से छुड़ाऊँगा, यहाँ तक कि तू फिर अपनी आँख उनकी ओर न लगाएगी और न मिस्र देश को फिर स्मरण करेगी। 28 क्योंकि प्रभु यहोवा तुझ से यह कहता है: देख, मैं तुझे उनके हाथ सौंपूँगा जिनसे तू बैर रखती है और जिनसे तेरा मन फिर गया है; 29 और वे तुझ से बैर के साथ बर्ताव करेंगे, और तेरी सारी कमाई को उठा लेंगे, और तुझे नंगा करके छोड़ देंगे, और तेरे तन के उघाड़े जाने से तेरा व्यभिचार और महापाप प्रगट हो जाएगा। 30 ये काम तुझ से इस कारण किए जाएँगे क्योंकि तू अन्यजातियों के पीछे व्यभिचारिणी के समान हो गई, और उनकी मूर्तियों को पूजकर अशुद्ध हो गई है। 31 तू अपनी बहन की लीक पर चली है; इस कारण मैं तेरे हाथ में उसका सा कटोरा दूँगा। 32 प्रभु यहोवा यह कहता है, अपनी बहन के कटोरे से तुझे पीना पड़ेगा जो गहरा और चौड़ा है; तू हँसी और उपहास में उड़ाई जाएगी, क्योंकि उस कटोरे में बहुत कुछ समाता है। 33 तू मतवालेपन और दुःख से छक जाएगी। तू अपनी बहन सामरिया के कटोरे को, अर्थात् विस्मय और उजाड़ को पीकर छक जाएगी। 34 उसमें से तू गार-गारकर पीएगी, और उसके ठीकरों को भी चबाएगी और अपनी छातियाँ घायल करेगी; क्योंकि मैं ही ने ऐसा कहा है, प्रभु यहोवा की यही वाणी है। 35 तूने जो मुझे भुला दिया है और अपना मुँह मुझसे फेर लिया है, इसलिए तू आप ही अपने महापाप और व्यभिचार का भार उठा, परमेश्वर यहोवा का यही वचन है।” 36 यहोवा ने मुझसे कहा, “हे मनुष्य के सन्तान, क्या तू ओहोला और ओहोलीबा का न्याय करेगा? तो फिर उनके घिनौने काम उन्हें जता दे। 37 क्योंकि उन्होंने व्यभिचार किया है, और उनके हाथों में खून लगा है; उन्होंने अपनी मूरतों के साथ व्यभिचार किया, और अपने बच्चों को जो मुझसे उत्पन्न हुए थे, उन मूरतों के आगे भस्म होने के लिये चढ़ाए हैं। 38 फिर उन्होंने मुझसे ऐसा बर्ताव भी किया कि उसी के साथ मेरे पवित्रस्थान को भी अशुद्ध किया और मेरे विश्रामदिनों को अपवित्र किया है। 39 वे अपने बच्चे अपनी मूरतों के सामने बलि चढ़ाकर उसी दिन मेरा पवित्रस्थान अपवित्र करने को उसमें घुसीं। देख, उन्होंने इस भाँति का काम मेरे भवन के भीतर किया है। 40 उन्होंने दूर से पुरुषों को बुलवा भेजा, और वे चले भी आए। उनके लिये तू नहा धो, आँखों में अंजन लगा, गहने पहनकर; 41 सुन्दर पलंग पर बैठी रही; और तेरे सामने एक मेज बिछी हुई थी, जिस पर तूने मेरा धूप और मेरा तेल रखा था। 42 तब उसके साथ निश्चिन्त लोगों की भीड़ का कोलाहल सुन पड़ा, और उन साधारण लोगों के पास जंगल से बुलाए हुए पियक्कड़ लोग भी थे; उन्होंने उन दोनों बहनों के हाथों में चूड़ियाँ पहनाई, और उनके सिरों पर शोभायमान मुकुट रखे। 43 “तब जो व्यभिचार करते-करते बुढ़िया हो गई थी, उसके विषय में बोल उठा, अब तो वे उसी के साथ व्यभिचार करेंगे। 44 क्योंकि वे उसके पास ऐसे गए जैसे लोग वेश्या के पास जाते हैं। वैसे ही वे ओहोला और ओहोलीबा नामक महापापिनी स्त्रियों के पास गए। 45 अतः धर्मी लोग व्यभिचारिणियों और हत्यारों के योग्य उसका न्याय करें; क्योंकि वे व्यभिचारिणियों और हत्यारों के योग्य उसका न्याय करें; क्योंकि वे व्यभिचारिणी है, और उनके हाथों में खून लगा है।” 46 इस कारण परमेश्वर यहोवा यह कहता है: “मैं एक भीड़ से उन पर चढ़ाई कराकर उन्हें ऐसा करूँगा कि वे मारी-मारी फिरेंगी और लूटी जाएँगी। 47 उस भीड़ के लोग उनको पथराव करके उन्हें अपनी तलवारों से काट डालेंगे, तब वे उनके पुत्र-पुत्रियों को घात करके उनके घर भी आग लगाकर फूँक देंगे। 48 इस प्रकार मैं महापाप को देश में से दूर करूँगा, और सब स्त्रियाँ शिक्षा पाकर तुम्हारा सा महापाप करने से बची रहेगी। 49 तुम्हारा महापाप तुम्हारे ही सिर पड़ेगा; और तुम निश्चय अपनी मूरतों की पूजा के पापों का भार उठाओगे; और तब तुम जान लोगे कि मैं परमेश्वर यहोवा हूँ।”

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